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CIEN DESAFÍOS 

 

 

Entrada final

Personal / NOVIEMBRE

Esta no es una historia con un final feliz. Esta es la autopsia de un desastre, y estoy aquí, diseccionándolo, intentando comprender cómo terminé así—con mi corazón hecho pedazos y mi vida en ruinas. Todo se salió de control. Mis fantasmas destruyeron todo lo que había construido, y la traición manchó todo lo que me importaba.

Mi mundo se derrumbó, y no tengo a nadie a quien culpar más que a mí misma. Ahora estoy sentada aquí en silencio, esperando que las sombras de mi pasado me alcancen.

Necesito escribir esto para entenderlo—y necesito entenderlo antes de quemar estas páginas y dejarlo todo atrás una vez más. Aparentemente huir es mi error favorito. ¿Cómo lo permití? ¿En qué momento todo se descarriló así?

Quizás el principio del fin comenzó cuando acepté la propuesta de Dominic Hertford. Como CEO del conglomerado mediático más influyente del país. Su oferta era imposible de rechazar: dejar mi puesto como jefa de la sección femenina en The Daily Post y asumir el desafío de mentorizar al bueno-para-nada de su hermano menor en el desarrollo de una estrategia de negocios para Inspire, la revista más prestigiosa e influyente de todos los tiempos que también le pertenecía a la familia. A cambio, obtendría el codiciado puesto de escritoras líder en Inspire, un rol que estaba reservado para escritoras de renombre incomparable y trayectorias extensas. Y, por supuesto, uno simplemente no podía rechazar la oportunidad de trabajar con la editora en jefe más legendaria del mundo, Simone Hamilton.

O tal vez todo se derrumbó cuando el heredero en cuestión decidió pavimentar mi camino al paraíso con fuego, dedicando sus días a convertir mi vida en un infierno solo porque yo había sido enviada por su hermano y era mi trabajo tomar sus ideas vulgares, crudas y de catastrófico mal gusto y pulirlas hasta convertirlas en algo remotamente presentable.

Estamos hablando de Ashton Hertford: playboy profesional, rey de vicios y santo patrón de la irresponsabilidad. Era la persona menos calificada del universo para liderar una revista femenina, y pronto me di cuenta de que era mi carga ser el agente de control de daños frente a su bola de demolición.

Me volvió loca con su actitud desde el primer momento, incluso estando al otro lado de la pantalla dado que el tan cómodo Ashton no podía molestarse en dejar Europa y honrar nuestras oficinas de Nueva York con su presencia, trabajábamos exclusivamente en línea. Pero la distancia no disminuyó su capacidad para hacer que mi sangre se convirtiera en aceite hirviendo.

Ahora que lo pienso, hay una gran posibilidad de que mi caída comenzara cuando, después de seis agotadores meses de trabajo, recibí un correo electrónico de la mismísima Simone Hamilton anunciando la aprobación del consejo del plan de negocios que supuestamente el señor estoy-aquí-para-arruinar-tu-vida y yo habíamos presentado. Excepto que no era la estrategia en la que habíamos acordado. El desgraciado me había traicionado, enviando algo totalmente diferente—algo contradictorio, escandaloso y completamente opuesto a la identidad tradicionalmente pulida y conservadora de Inspire.

Pero eso no fue lo peor. Ashton también había transformado la estructura de la empresa en una versión editorial de los Juegos del Hambre, eliminando todos los rangos—incluido el puesto que me habían prometido—y aplanando la jerarquía interna, obligando a todas los escritoras a competir entre sí. 

La nueva propuesta calificaba los artículos, y mes a mes se suponía que los escritores con las puntuaciones más bajas serían despedidos hasta que el equipo se redujera de cuarenta y nueve a apenas quince. Si ya no me agradaba Ashton Hertford antes, desde ese momento comencé a odiarlo con cada fibra de mi ser. 

No había escuchado ni una palabra de Dominic Hertford sobre dónde me dejaba esto, así que simplemente seguí el plan y me uní a Inspire.

O tal vez el verdadero origen del CATACLISMO podría rastrearse hasta el momento en que el arquitecto de mis desgracias finalmente decidió honrarnos con su presencia física para lanzar la nueva fase de Inspire.

Esto me condenó a la tortura diaria de lidiar con él en persona, además de soportar el desdén helado de Simone y un equipo que había pasado de ser un faro de profesionalismo a un enjambre de contenido rápido, barato y comercial.

Quizás fue el bloqueo del escritor el que eligió el peor momento posible para atacarme, invadiéndome como una tormenta destructiva. Después de probar todas las fuentes de inspiración—novelas, videos, citas en línea, coaches sexuales, imaginación, tableros de Pinterest, listas de reproducción de Spotify y todo mi protocolo de investigación— todavía no podía producir nada que Simone aprobara para presentar al equipo editorial. Con cada envío rechazado, me hundía más en la miseria. 

Aunque, si soy honesta, creo que mi punto de quiebre llegó ese día. En medio de mi angustia, aterrorizada de perder mi carrera y la vida que había construido con tanto esfuerzo, tomé la decisión más desesperada y temeraria de mi vida. Abrí la caja de Pandora, y ya no hubo vuelta atrás…

 

 

CAPÍTULO 1

 

 

Cat

Aparentemente sí elegiría el camino de la violencia, después de todo.

—No seas ridículo.

Fuera cual fuera su propuesta, mi respuesta era no. De ninguna forma. No en letras mayúsculas, en negrita y con tinta permanente. No había manera de que considerara cualquier absurda idea que Ashton Hertford pudiera lanzarme.

Nada bueno podía resultar de aceptar cualquier cosa que él sugiriera por cien razones, pero la más importante era que cualquier cosa que viniera de él probablemente tenía la intención de humillarme de una manera u otra.

Eso fue lo que hizo con el proyecto más importante de toda mi carrera.

Seis meses. Trabajé durante seis meses completos, día y noche. Arriesgué mi trabajo. ¿Y para qué? Para nada. Peor que nada.

Inspire no era chismoseo de chicas, era empoderamiento femenino. Era moda; era arte. Era periodismo serio hecho por mujeres sobre mujeres excepcionales, para todas las mujeres del mundo. Era una voz que hablaba sobre temas que importaban y que cambiaba la percepción de la mujer en la sociedad.

Y él simplemente quemó toda esa historia con un condenado click.

Sentí su mirada clavarse en mí, y mi respiración se aceleró. Podía sentir sus ojos descarados recorriendo cada centímetro de la parte superior de mi cuerpo porque él era ese tipo de sinvergüenza indecente. El aire se volvió más denso, pero seguí tecleando furiosamente mientras respiraba profundo, esperando que eventualmente se aburriera y me dejara en paz.

Pero entonces él respondió a mi negativa con otra pregunta. Una destinada a quemar hasta las cenizas la poca paciencia que me quedaba. 

—¿Me has estado evitando, Fiera?

Ahí estaba. El apodo irritante.

Cada vez que lo decía, quería arrancarle los ojos, pero eso le daría más razón para seguir llamándome Fiera.

Yo era mejor que eso.

Y no lo había estado evitando.

Solamente estaba protegiéndonos a ambos de terminar protagonizando un capítulo de un documental de crímenes reales en Netflix. Gracias a él, mi mantra diario era: Recuerda, asesinar compañeros de trabajo no se ve bien en tu currículum.

Excepto que él no era un compañero de trabajo.

Era algo así como el heredero del imperio mediático para el que trabajaba, pero también no era más que un paréntesis temporal y caótico, y la única parte insoportable de mi casi trabajo soñado.

—Evitarte significaría que eres lo suficientemente importante, y no lo eres. Lárgate, no tengo tiempo para esto.— Le hice un gesto para que saliera de mi pequeña oficina, que se sentía diez veces más pequeña con él allí.

Ashton Hertford era... una distracción. En el peor de los sentidos. De una manera indignante. Me encendía el temperamento, entumecía mis sentidos y me hacía perder el equilibrio y el enfoque todo el tiempo.

Y no, no tenía nada que ver con su atractivo. Porque el muy malnacido era atractivo, podía reconocer eso. Corrección: irritantemente atractivo. Imposiblemente alto, endemoniadamente guapo, con un físico que dejaba sin aliento, y un toque rebeldemente desordenado.

El desgraciado parecía haber sido cincelado por los dioses. Por dioses muy lujuriosos. Era un trago hecho de malas decisiones y pecado. El chico malo de los sueños de cualquier chica buena. Brazos tatuados, arete, cabello oscuro y naturalmente despeinado. Una mandíbula poderosa con barba incipiente que te hacía preguntarte cómo se sentiría bajo tu toque. Labios tentadores que invocaban todo tipo de pensamientos impuros. Y si todo eso no fuera suficiente, la naturaleza decidió bendecirlo con hoyuelos de esos que podían hacer que la monja más recatada abandonara el hábito.

 

 

Una pena que su ego inflado opacara su rostro. Su arrogancia descarada y su imprudencia desinteresada convertían mi sangre en aceite hirviendo cada vez que trabajábamos juntos, y yo perdía cualquier objetividad, convirtiéndome en una criatura ciega y antitética, algo completamente opuesto a lo que me esforzaba tanto en proyectar: un volcán en erupción cuando se suponía que debía ser una firme montaña.

—Si no soy tan importante, ¿por qué no me miras?

Y luego estaba el asunto de sus ojos. Esos increíblemente magnéticos ojos verde salvia claros enmarcados por anillos oscuros. Ellos eran la razón por la que no estaba sosteniendo su mirada.

No era a él a quien estaba evitando, sino a esos globos anatómicos que eran absurdamente impresionantes.

—Porque ignorarte aumenta mi liberación de endorfinas. Ahora, si fueras tan amable…— La forma en que mi voz salió no sonó en absoluto indiferente, y eso me hizo querer atravesar su garganta con mi lápiz más afilado.

Sin embargo, para hacer eso, tendría que mirarlo, y no quería mirarlo. Todavía estaba de luto por los logros que él destruyó. Estaba demasiado enojada, y mis emociones no estaban particularmente bajo control.

La implementación de su plan de negocios era obligatoria. No dependía de él, así que no había absolutamente ninguna razón para que él viniera a la oficina.

Pero justo después de lanzar su bomba, apareció en carne y hueso, con su metro ochenta y mucho de músculos, su arrogancia insoportable y sus ojos horriblemente hipnóticos.

Fue como un balde de agua helada. Corrección: fue como ácido corriendo por mis venas y una nube espesa y pesada que ensombrecía mis días desde entonces.

Debí haberlo visto venir. Debí haber prevenido lo que hizo.

Era uno de los detalles más irritantes. El precio de soportarlo durante medio año era mío, y ahora no había premio que reclamar, a menos que ganara la maratón de un año que se avecinaba. Y era mi culpa.

Nada. Mi apuesta por algo mejor se había reducido a nada, y toda mi carrera estaba tambaleándose al borde de un precipicio.

No tenía futuro fuera de este edificio. No podía arriesgarme.

—¿Quieres saber lo que pienso, Fiera?

—Las rosas son rojas, las violetas son azules, no se rimar pero me importa un carajo lo que puedas pensar. ¿Eso responde a tu pregunta, Hertford?

—Creo que te pongo nerviosa.

Y eso fue lo que finalmente colmó el vaso.

No parpadeé cuando mis ojos se clavaron en los suyos, mis dientes rechinaron, y mi corazón latió con una canción de batalla en mis oídos. No solo por lo mucho que me exasperaba, sino también porque, sí, estaba mirando directamente esos inquietantes ojos que parecían de otro mundo.

Eran deslumbrantes.

Por un débil momento, entendí de qué se trataba todo el alboroto.

No, no lo entendí. Maldición, sí lo entendí. Objetivamente hablando, claro.

Tenía a toda la oficina dividida. Algunas lo adoraban en secreto, otras lo odiaban abiertamente. Pero todas mojaban sus bragas pensando en él. La única que no parecía caer en su irritante maldito encanto era Simone, pero estaba medio convencida de que no era humana, así que no contaba.

Mentiría si dijera que mi corazón no se saltó un latido la primera vez que vi su rostro en mi pantalla. Sucedió durante la videoconferencia de nuestra presentación, con demasiados testigos presentes. Sí, me desequilibró el eje y dijo algo fuera de lugar que ni siquiera registré porque estaba procesando su maldito hermoso rostro. Y porque nunca mostraría ese tipo de debilidad a nadie, respondí sobriamente.

Corrección: Respondí amargadamente.

De cualquier modo, a partir de ese primer episodio, comenzó nuestra guerra interminable.

La historia de nuestra aversión mutua era simple. Él sabía que su hermano me había enviado para jugar a ser paraguas ante su tormenta, así que decidió hacerme la vida imposible. Yo, por mi parte, había intentado con todas mis fuerzas no antagonizarlo, pero aparentemente éramos dos planetas destinados a colisionar. Fue odio a primera vista, en verdad.

Era como si fuera un perro que encontró un hueso y no pretendía soltarlo jamás. Sus siguientes movimientos fueron darme el apodo de Fiera, por Caterina Wilder, Cat Wild, wildcat, y luego decidió derivarlo a fiera porque según él yo era una criatura salvaje de garras y colmillos afilados—y aprovechar cada oportunidad para hacerme sentir lo más incómoda posible.

Cuanto más lo intentaba, más le respondía. De ahí nuestras constantes batallas, ataques continuos y respuestas afiladas. Parecía que tragarme mi opinión delante de él era una de mis incapacidades. Él encendía mi temperamento con solo respirar.

No solamente era una tormenta en mi horizonte, destruyéndome constantemente con sus ráfagas de viento, sino que también era un huracán devastador para lo poco que quedaba del antiguo Inspire.

Así que sí, él me ponía nerviosa, pero por razones completamente diferentes a las que él sugería. Corrección: no nerviosa, homicida.

—Y creo que deberías dejar de venir a la oficina. Claramente, no estás acostumbrado a trabajar. La impactante carga de responsabilidad de calentar tu silla parece estar volviéndote delirante.

¡Maldito sea! La tarea era tan sencilla. Podríamos haber hecho esto de una manera tan fluida, pero parecía ser que molestar a su hermano era su prioridad.

Ahora me vería obligada a competir con casi cincuenta escritoras para ganarme un lugar y el destino de Inspire caminaba sobre la cuerda floja.

Todo este desastre era mi culpa. Tenía un solo trabajo: supervisarlo. Y fracasé. Ahora, todos sufrían las consecuencias, y me estaban castigando al tener que trabajar bajo el mismo techo que él.

Era mucho más fácil ignorarlo cuando era solamente eso: una cara insoportable en una pantalla. Me volvía loca durante nuestras reuniones en línea, pero cuando cerraba mi portátil y me recordaba visualizar el premio, lograba fingir que no existía. Tenerlo en carne y hueso justo frente a mí era otra historia completamente. Me irritaba más allá de la cordura.

Y mientras observaba a mi tortura personal y recordatorio de mi fracaso, me preguntaba qué diablos estaba pensando cuando acepté esto.

Las luces bajas del turno nocturno lo hacían ver como una fantasía prohibida.

Lo odiaba aún más por ello. Su jodida manipulación mental era enloquecedora.

Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, y la tela de su camisa se estiraba sobre sus músculos, una delgada cadena plateada desaparecía bajo ella.

¿Por qué tenía que estar tan en forma? Obligaba a mis ojos a volver a su rostro, lo cual, honestamente, era peor. ¿Por qué tenía que ser tan guapo?

Me enfurecía aún más.

—Quizás soy el único lo suficientemente delirante como para… ¿cómo lo dijiste, Fiera?— Su sonrisa arrogante creció, crueldad chispeando en sus ojos—. Hacer de rata de laboratorio.

Sonaba peor cuando lo repetía así, burlándose de mí con su tono provocador. Rubor ardió en mis mejillas. El estrés había estado haciendo que mi sistema fallara últimamente.

De todas las personas que podían haberme escuchado, ¿tenía que ser él?

Estaba al teléfono con Serafina, la secretaria del departamento de escritores de Inspire, cuando Hertford invadió mi puerta. Justo le estaba pidiendo que hiciera una reserva en un club de strippers masculinos premium, para ver si lograba inspirarme un poco. Tener contacto cercano con piel aceitada no era mi objetivo, pero observar la libertad sexual femenina en juego podría servir como inspiración.

La emoción de Serafina cuando escuchó mi solicitud era palpable a través del teléfono, y traté de explicarle el contexto de la situación porque sentí que en dos punto uno segundos ya estaba planificando una noche de chicas, lo cual no formaba parte de mis planes ni remotamente.

Debería simplemente echarlo de mi espacio de trabajo.

—Te llamaré más tarde —le dije a Serafina, de quien ya me había olvidado por completo, y deposité toda mi atención a la criatura delante de mí.

Por la expresión de Ashton, había escuchado todo.

Especialmente la parte patética en la que confesé que hacía tanto tiempo que no tenía ninguna acción memorable entre las sábanas que ni siquiera lo recordaba con claridad, que no tenía a nadie con quien experimentar nada, y que encontrar un conejillo de indias para la tarea en un apuro tan desesperado sería imposible.

Serafina tenía ese efecto en las personas. Era una intrusa que seguía cavando y empujando hasta que te rendías a su trance, y la única persona en este lugar que, por alguna razón mágica, no me despreciaba.

No los culpaba. Mi nombre estaba al final del proyecto que cambió el mundo de Inspire. No me importaba. No estaba aquí para hacer amigos. No tenía amigos. No podía tener amigos. Especialmente no alguien tan intrusiva como Serafina.

A veces me preguntaba cómo reaccionaría si le contara todo. No es que eso fuera a suceder nunca. Si lo dijera en voz alta, le daría alas a mi pasado, y terminaría alcanzándome. Nunca podría permitir eso. Era más fácil así. Mi vida era simple: yo, mis amados libros y mi trabajo en ascenso. Sin tiempo para distracciones, amistades o amor. Sin lazos con alguien que me pidiera fotos de la infancia o reuniones familiares. Que pidiera vínculos y conexiones. Solo tiempo productivo en el trabajo y escapismo en casa.

El problema era que el nuevo plan de Inspire sería mucho más fácil de desarrollar si tuviera a un algo regular en mi vida. No que lo fuese a admitir en voz alta a Ashton Hertford, jamás.

Tenía que concentrarme, sacar adelante este trabajo y, para lograrlo, necesitaba investigar correctamente. Eso era lo que faltaba en mi escritura.

Tomé los comentarios de Simone como crítica constructiva, pero después de probar más de una docena de enfoques diferentes, la frustración comenzaba a desgastarme. Para ser justa conmigo misma, no había escrito un solo artículo en medio año, así que probablemente mis dedos estaban un poco oxidados. Mi trabajo había sido menos investigar y escribir y más recordarle a Hertford que sus ideas eran pura basura, para que él respondiera que eran la basura con la que tenía que trabajar si quería conservar mi trabajo.

Mi piel era gruesa, sobreviviría a este impasse. Solamente necesitaba una dosis de experiencia que me sacara del limbo.

Y ahí estaba Hertford, ofreciéndose como justamente eso.

—Seré tu cómplice —repitió su propuesta inicial, oscureciendo sus ojos con un destello de desafío y maldad. No había ningún indicio de nada más que pura burla en ellos.

Obviamente, no estaba proponiendo esto de verdad. Solo intentaba humillarme.

Se apoyó contra el marco de la puerta de mi cubículo como si estuviera en el salón de su casa, luciendo cada centímetro del rompe corazones que era.

—¿Tú y yo, Hertford? No puedes estar hablando en serio —finalmente respondí con evidente disgusto cuando me di cuenta de que no se iría. ¿Quién se creía que era? Peor aún, ¿qué demonios pensaba que era Inspire? ¿Un burdel para probar a las escritoras como si fuéramos sus prostitutas? ¿Era esa la maquiavélica razón detrás de su injustificable presencia?

—¿Por qué no lo haría? —Su profunda voz retumbó, haciendo que mi estómago se revolviera con una incómoda consciencia. Sus ojos brillaban con esa maldad juguetona reservada solo para mí, como si el propósito de su vida fuera hacer mis días miserables. Debería sentirme especial—. Ahora entiendo por qué eres tan aguafiestas, Fiera. Solo necesitas que te follen bien para suavizar tus púas. Estoy dispuesto a sacrificarme por el bien de la humanidad.

¡Ugh! Lo odiaba. Tanto. Demasiado.

Un músculo debajo de mi ojo empezó a temblar. Quería estrangularlo.

Odiaba admitirlo, pero tenía parcialmente razón. Necesitaba que me follaran bien. Pronto. Las cosas ya estaban demasiado graves como para darme el lujo de ser selectiva.

Podía ser peor. Todavía podría serlo, al menos para mí.

Dominic Hertford probablemente me había asesinado varias veces en su mente ya, pero no había habido noticias de él aún, lo cual era extremadamente raro porque el rumor de lo que estaba ocurriendo en Inspire estaba plagando todo el mundo del Groupo Hertford.

Llorar por la leche derramada era inútil. Me había puesto en esta situación por ser ingenua. Merecía enfrentar las consecuencias.

El recientemente anunciado gancho para vender suscripciones en línea era un plan anual de desafíos sexuales que prometía romper rutinas y desafiar los límites de la monotonía, abriendo una puerta para que los lectores de Inspire exploraran las profundidades de su verdadera naturaleza sexual y dieran la bienvenida a aventuras para condimentar sus vidas íntimas.

Cien desafíos durante un año, comenzando el día de Año Nuevo. Dos por semana.

De ahí la desesperada necesidad de un sujeto experimental.

Me encantaba investigar. Era mi sello como escritora y el núcleo de quien era como persona. Pasar horas en bibliotecas y archivos, desenterrar información del vasto Internet y encontrar tesoros perdidos que nadie había descubierto antes era una de las cosas más gratificantes del mundo.

Era un recurso nacido de la desesperación que floreció en pasión.

Pero para investigar adecuadamente, necesitaba tiempo, y gracias al señor —vengo-a-joderte-la-vida—, el tiempo ya no estaba sobre la mesa. Estaríamos ahogándonos en el reloj de arena entregando docenas de borradores semana tras semana con plazos tan cortos.

Cinco días. Solamente tendríamos cinco días para entregar el contenido semanal. Las directrices y contenidos seleccionados serían publicados en el sistema cada lunes, y los artículos que eligiéramos escribir debían ser entregados antes del viernes. 

Las únicas excepciones eran los desafíos actuales. Nos habían adelantado dos a modo de ventaja inicial así podríamos ir familiarizándonos con la nueva estructura.

Ya habían pasado semanas desde eso, así como también muchos intentos fallidos, y temía que mi creatividad estaba completamente oxidada.

Aún así, no le daría el placer.

—Preferiría morir de abstinencia crónica que tener sexo contigo, Hertford. —Una sonrisa sarcástica tocó mis labios mientras batía mis pestañas dulcemente.

Simone quería que fuera más arriesgada. Más audaz. Más. Pero por mucho que pudiera necesitar a alguien con quien intercambiar algo más, Hertford no era el —más— que estaba buscando.

Era completamente inconcebible. Totalmente desaconsejable.

Además—no es que lo estuviera considerando—si tienes sexo con alguien con quien estás obligada a compartir tiempo y espacio, se vuelve complicado. Se convierte en un desastre a cámara lenta. Las aguas se vuelven turbias, los límites borrosos. Expectativas y decepciones y toda esa mierda. Si llegas a ese punto, por supuesto. Llegar allí requiere confiar lo suficiente en alguien como para establecer una interacción constante y consentida.

Tragué. Nunca permitiría que alguien se acercara lo suficiente para eso. Lo suficientemente cerca como para controlar mi vida y aprender mis secretos. Mis debilidades. Mi pasado.

Como consecuencia, Hertford no tenía ninguna oportunidad.

—¿Y sabes por qué es eso? —preguntó, con toda su arrogancia.

—Me temo que no hay nada que pueda hacer para evitar que me lo digas.

—Porque sabes que te follaré tan bien que tendrás que admitir lo increíble que soy en la cama.

Modestia y Ashton Hertford definitivamente no debían usarse en la misma oración.

—Sabes lo que dicen, cuánto más chico es su pene, más grande es su ego.

—¿Quieres probar tu teoría?

—Prefiero vivir con la incertidumbre que con la decepción. —Nunca fallaba en ponerlo en su lugar pinchando su inflada concepción de autoestima, pero mis dosis de agudeza no se habían estado reponiendo últimamente porque tenía asuntos más urgentes en mente, como lidiar con todo el caos que Hertford había traído traicioneramente a las puertas de Inspire—. Además, no puedes esperar que te confíe algo después de lo que hiciste. Fue bajo, incluso para alguien como tú.

Una esquina de su boca esbozó una sonrisa, uno de sus hoyuelos apareció. El diablo no estaba remotamente arrepentido por su sucia maniobra.

—Si te hace sentir segura, te doy mi palabra de que nunca usaría lo que hagamos entre las sábanas para comprometer tu posición —el condenado me guiñó, todo encanto, y procedió a rematar—, un caballero no tiene memoria.

Hice una mueca de nauseas; no había una sola célula caballerosa en él, y el hecho de que se atreviera a mencionar algo sobre mi posición era prueba de ello. Apostaba a que iría corriendo a contarle a su hermano cómo la escritora que envió para controlarlo terminó chupándosela. Dos pájaros de un tiro, ya que odiaba a su hermano tanto como me despreciaba a mí.

Debería simplemente volver a ignorarlo. Esto era lo que él quería, y yo le estaba dando la oportunidad de afectarme. Pero, como tenía una gran incapacidad para callarme cuando se trataba de Ashton Hertford, en lugar de desestimarlo con inteligencia, le eché más leña al fuego.

—No te creo, Hertford. Y si fuera a follarme a alguien del trabajo, iría directamente a tu hermano. Soy una chica lista, ¿sabes? Y él es mucho más… —lo escaneé de arriba abajo como si lo estuviera midiendo—, interesante que tú.

La mentira impulsiva me supo amarga en la garganta. Dominic Hertford era muchas cosas: frío, imponente, perturbador, pero interesante no era, al menos no para mí.

—¿Eso es lo que hiciste para llegar aquí? —preguntó con el rostro repentinamente impasible.

Mis labios se apretaron en una fina línea para suprimir la ira que esa suposición en particular despertó en mí. Era lo que muchos creían cierto, incluso Simone. La orden de nombrarme escritora líder provisional vino desde lo alto, después de todo.

Dada la estructura de Inspire, convertirse en escritora líder era una carrera en sí misma, y quienes lo lograban escalaban paso a paso con logros excepcionales. Yo era increíblemente buena en lo que hacía, pero aún no tenía medallas de honor ni premios dorados.

Ya no importaba, Ashton también arruinó eso. Ya no había medalla de escritora líder porque estaba convirtiendo Inspire en unos malditos Juegos del Hambre editoriales.

Tenía que centrarme en armar mi arsenal rápidamente. Reaccionar lentamente significaba quedarse atrás, especialmente a la luz de esta nueva situación. Tenía lo que el trabajo requería, y triunfaría.

—Mis capacidades me trajeron aquí, Hertford. No mi coño —escupí sin rodeos. Esa era yo. Afilada y honesta. Odiaba las mentiras dulces y los cumplidos vacíos. Odiaba la hipocresía. Odiaba las máscaras falsas.

—Quizás deberías intentarlo entonces. Por lo que sé, tus capacidades te han estado fallando estos días. —Dando justo en el blanco con mis propias palabras, el desgraciado—. Si fuera tú, me aseguraría de ganarme el favor.

Mis cejas se dispararon hacia el cielo. ¿Me estaba amenazando?

Su expresión estaba imperturbablemente en blanco, así que era difícil saberlo, pero este era su típico juego enfermizo. Si encontraba alguna manera de jugar conmigo, lo haría. El maldito sádico no tenía límites.

Quería lanzarle algo. No sería difícil acertarle; después de todo, su confianza ocupaba toda la sala.

—Para que conste, no trabajo para ti —le corté. Ser la peón de su hermano era el mejor escudo para protegerme de su manipulación. Incluso cuando no era verdad. Estaba en territorio indefinido, después de todo. Me había convertido en escritora de Inspire, así que, en teoría, sí pertenecía a Inspire. Pero no había logrado realmente lo que se me pidió, así que podría estar viviendo tiempo prestado. Pero Hertford no tenía por qué saberlo.

—Para que conste, trabajar para mí sería mucho más placentero e interesante que trabajar para mi hermano —me devolvió el arrogante idiota, y luego se lamió lentamente el labio superior, como si saboreara sus palabras. Lo que sus palabras evocaban.

Algo en la forma en que lo dijo me hizo pensar en besos lentos y miradas furtivas, y desvié mis ojos.

Tenía que huir de esto antes de que mi cabeza siguiera evocando esas ideas asquerosas. Escribir sobre sexo más de doce horas al día sin realmente tener sexo me estaba alterando el cerebro.

Tomando mi bolso y mi cuaderno, pasé junto a él, pero el imbécil bloqueó el paso con su brazo, y su bíceps tatuado quedó alineado con mis ojos.

Nunca me había fijado en lo que trataban sus tatuajes. No eran tan visibles en mi pantalla. Ahora estaba cara a cara con la serpiente que cubría su piel. Sería sexy si el brazo no estuviera pegado al demonio insoportable que tenía delante.

—¿Qué dices? Tú y yo haciendo un poco de investigación científica.

Empujé su brazo, ignorando lo firme que se sentía y la sensación persistente y de hormigueo en mis dedos mientras me alejaba.

—En tus sueños, Hertford.

Pretendí no escuchar cuando dijo: —Sabes dónde está mi oficina, en caso de que cambies de opinión. Prometo no hacerte rogar.

 

 

 

CAPÍTULO 2

 

 

Cat

 

Nuevo día, nueva oportunidad para el éxito.

Con café y determinación esperaba avanzar. Sin embargo, el avance no estaba de mi lado. Escribí y escribí todo el día, sin pausas, hasta que la batería de mi portátil se agotó, pero nada digno de compartir.

El clima rugía ferozmente. Por lo menos la oficina había estado vacía durante todo el día gracias a un evento de moda al que casi todo el mundo había atendido. Con esta tormenta, probablemente muchos de ellos se tomarían el resto del día libre.

Yo no me podía dar ese lujo. La fecha límite se estaba acercando y mi creatividad se sentía cada vez más lejana.

El nuevo norte que Hertford le impuso a la compañía había remecido los cimientos. Algunas de las escritoras más prestigiosas habían renunciado con el prospecto de que Inspire se estuviera transformando en un modelo demasiado impropio para sus prístinas carreras. Otras que no habían tenido muchas oportunidades de brillar anteriormente ahora estaban teniendo su momento.

A algunas le estaba yendo mejor que a otras porque eran precisamente el tipo de escritora que Inspire requería: influencers populares.

Esa era una de las otras nuevas reglas: sería parte de nuestros roles mantener nuestras cuentas de redes sociales activas y en crecimiento—tarea para la que yo era un desastre, pero para que ellas aparentemente expertas. 

Eran frescas y jóvenes e irritantemente ruidosas. Todas, pero especialmente la que lideraba la manada, Amanda, quien también era una blogger obscenamente exitosa, estrella en redes sociales y muy a mi pesar, una increíble escritora.

Durante las dos semanas previas, le había enviado a Simone cuatro versiones distintas del primer desafío y dos versiones del segundo.

Todos rechazados.

Sabía que había aprobado a otros escritores porque podía rastrearlos en la nueva plataforma en la que escribíamos nuestras anotaciones, borradores, información recopilada e imágenes, y entregábamos nuestro trabajo terminado. Los artículos no estaban disponibles para que otros los leyeran, solo Simone y los administradores designados podían hacerlo, pero todos podíamos rastrear las entregas de los demás en un tablero de tareas.

Nunca me había sentido como si tuviera que competir con mis compañeros de trabajo. Primero, porque el Daily Mail funcionaba de manera completamente diferente. Teníamos trabajos asignados y, en mis secciones particulares, todo estaba planeado con tanta antelación que tenía meses para hacer una investigación extensa y digerir mi enfoque y palabras. 

Nunca había estado retrasada antes. Ni una sola vez.

Era frustrante. Devastador. Paralizante.

Estaba intentando encontrar inspiración e iluminación para investigar, ser creativa, y poder llenarme de impulso y entusiasmo.

Así que, muy en contra de mi reserva, le pedí a Serafina que me llevara a tomar unas copas. Ella aceptó el desafío con demasiada efusividad para mi gusto.

Llevé mi habitual expresión de no-te-atrevas-a-acercarte que los hombres nunca descifraban bien, para ver si por casualidad el destino era bueno conmigo esta vez y decidía bendecirme con una aventura nocturna lo suficientemente buena como para encender mi creatividad sexual.

Spoiler: no lo fue.

Y lo peor era que en gran parte era culpa mía.

Odiaba sentirme obligada a hacer esto. Era diferente salir con alguien a los veintiocho años—bueno, casi veintinueve—que hacerlo en mis veintipocos. Era más difícil encontrar personas esporádicas que pudiera considerar lo suficientemente atractivas como para darles una oportunidad y luego descartarlas.

Todos simplemente parecían…poco.

No es que me estuviera reservando para algún príncipe azul. Ese tipo de cuento de hadas estaba fuera de cuestión para mi vida. No podía tener cosas reales cuando no había nada real sobre mí.

 

 

 

Tampoco se trataba de creerme inalcanzable. O tal vez sí, ya no lo sabía.

Solía salir. A menudo. Tal vez salir no era la palabra correcta. Solía tener aventuras pasajeras. Incluso tenía un protocolo para protegerme de sobrepasar los límites autoimpuestos que llevarían a expectativas equivocadas.

Simplemente, se estaba volviendo más difícil últimamente pasar por alto la forma en que intentaban endulzar todo lo que decían para llevarme a la cama, creyendo que yo era el tipo de mujer que buscaba amor, porque en sus mentes estrechas, todas éramos iguales.

O seguir besándolos cuando no lo hacían bien la primera vez.

O fingir una sonrisa ante un chiste malo.

Había aprendido a leerlos y sabía precisamente lo que encontraría en ellos antes de que terminaran de presentarse.

Bajo el estrés en el que me encontraba, la situación era aún más extrema. Mi estado de ánimo nublado no me ayudaría a ver lo bueno en nada.

Ahí fue donde terminó la historia efímera del plan del ratón de laboratorio. Este proyecto se suponía que duraría un año entero. Salir con alguien durante tanto tiempo estaba fuera de cuestión y dado que parecía no poder encontrar a una sola persona para una noche fugaz, mucho menos encontraría a varias personas que me ayudaran con la tarea.

Odiaba sentirme derrotada en algo.

Vas a volver arrastrándote de rodillas.

No, no lo haría. Nunca volvería. Nunca miraría atrás.

Así que había estado intentando vivir las aventuras sexuales por mí misma. Intentando y fracasando.

No era que no pudiera encontrar placer por mi cuenta. Podía. Había estado sola toda mi vida adulta. Excepto por esas noches específicas en las que decidía cazar a algún tonto para hacer el trabajo—y a veces mantenerlo por una o dos semanas—solo éramos yo conmigo misma. Y mis personajes ficticios, que eran mucho mejores que los hombres reales.

Los juguetes también podían hacer el trabajo físico. Sin embargo, esta misión requería algo más y a cada minuto que pasaba sentía que no lo lograría si no vivía realmente estas experiencias a todo color.

Todas mis dudas estaban nadando justo debajo de mi superficie.

Fracasada, me gritaban. Impostora.

¿Realmente pensaste que lo lograrías?

Así que estaba trabajando duro para callar las voces en mi cabeza.

La tormenta aún no nos daba respiro y me había estado volviendo loca sin energía eléctrica. Eventualmente mi portátil se quedó sin batería.

Estaba buscando lápiz y papel para poner en un borrador algunas ideas cuando Serafina apareció en mi puerta con café en mano—un doble shot de expresso con tres de azúcar para mí—y se puso cómoda del otro lado de mi escritorio dado a que basicamente eramos casi las únicas en toda la oficina y ella no tenía nada más que hacer hasta que la electricidad regresara.

¿Cómo podía hacer que dejara de ser tan amable? Odiaba que se dedicara tanto a aprender mis preferencias para convertirse en mi amiga cuando yo no tenía nada que ofrecer en ese departamento.

Además parecía no darse cuenta de que su intento de sociabilización, para mí era interrupción.

Le agradecí con una sonrisa apretada y forzada.

Se sentó a mi lado, aprovechando que había un evento en otro lugar y teníamos toda la oficina para nosotras.

—¿Cómo estuvo tu fin de semana? —preguntó con su expresión más brillante. 

—Igual que siempre, supongo —le respondí con mi entusiasmo habitual. Claramente, ella estaba aquí tras de una conversación, y después de que saliera conmigo la otra noche, sentí que le debía una.

—¿Y el tuyo? —pregunté de vuelta.

—Igual que siempre también. Coser y coser. Hacer contenido y coser un poco más. —A diferencia de la mía, la voz de Serafina tenía un tono más energético y enfermantemente positivo.

Serafina estudió diseño de moda y tenía un proyecto personal que la apasionaba mucho: una marca de corsetería que era atrevida pero delicada al mismo tiempo. Empoderadora y sofisticada. Lujosa pero alcanzable. Serafina era increíblemente talentosa y perseverante, eso se lo podía reconocer.

Era imposible costear una vida en NYC y trepar la escalera de tus sueños al mismo tiempo, así que trabajaba en Inspire de lunes a viernes y dedicaba sus fines de semana a su marca homónima, Serafina. Como María Serafina Ricci.

Dos adictas al trabajo con muchos sueños pero muy poco tiempo. Eso éramos nosotras. Quizás podríamos haber sido amigas si yo estuviera en una situación diferente.

—Por lo menos tú realmente hiciste algo. Yo he estado escribiendo y escribiendo pero nada sale como quiero —confesé exhausta.

Ese fue mi segundo error porque decirle cosas así a Serafina era como implorarle que se adentrara más en tus asuntos personales.

Como dije: tan agotada que mi cerebro estaba frito.

Tomó los últimos borradores que acababa de imprimir y comenzó a leerlos.

—Sabes, siempre estás leyendo esas novelas picantes. Tal vez deberías crear una historia ficticia en tu mente —sugirió casualmente mientras revisaba los párrafos que contenían mi futuro en sus palabras.

—Ya pasé por ahí. No resultó.

Escribir ficción no era lo mío. Solamente tragarme historias como si fueran el aire que necesitaba para vivir.

—Bueno, deberías seguir intentándolo. Sé que estas abrumada, pero eres mejor que esto. Te conozco, y puedes escribir algo impactante y cautivador. Solamente tienes que silenciar lo que está ahogado tu mente para que puedas ver claramante.

Un nudo se atascó en mi garganta porque ella no me conocía en absoluto. Nadie lo hacía. Yo era un mosaico destrozado de piezas del pasado y piezas del presente que no estaba completo, y nunca lo estaría.

—Y como te conozco tanto —continuó—, seré honesta. Esto no suena a ti. Sé que ha sido difícil para ti porque este no era tu plan, pero no permitas que eso afecte a tus palabras.

Un sentimiento más profundo de culpa me golpeó.

¿Cómo sabía tanto sobre mí? Sería más cautelosa con lo que compartía de ahora en adelante.

Aunque sabía la respuesta. Serafina no tenía amigos aquí. Era una asistente en un mundo de escritores que se creían realeza. Nunca se mezclarían con ella.

Esa era la razón por la que me ha perseguido a mí desde el momento en que aterricé en Inspire. Podría ser una perra a veces, pero por lo menos no tenía complejo de diosa.

También había que admitir que Sera era difícil de manejar. Ruidosa, burbujeante e intrusiva. Y demasiado malditamente romántica para mi gusto. Dada su tendencia a responder preguntas que nadie le hacía, compartiendo en exceso sus verdades, había presenciado cómo su corazón se rompía y se reparaba al menos media docena de veces en los últimos seis meses, su esperanza amorosa se rellenaba repugnante y rápidamente cada vez.

—Y… —Serafina se mordió el labio inferior con indecisión. Podía sentir que algo la molestaba, pero dudaba. Serafina normalmente no dudaba.

—¿Qué? —la presioné.

Suspiró. Sonaba a malas noticias.

—Oí por casualidad a Simone hoy temprano. Durante una reunión con Tessa Hendrik.

Por casualidad sonaba muy lejos de la verdad, pero ¿quién era yo para juzgar?

—¿Estás segura?

Tessa Hendrik era una escritora muy famosa con una colección de premios en su haber. Cayó en desgracia el año pasado cuando escribió un artículo sobre la realeza española basado en información poco fiable que resultó ser incorrecta. Renunció y había estado manteniéndose al margen desde entonces, pero seguía siendo una de las escritoras más talentosas del mundo.

—Sí. Sonaba mucho a una negociación. Creo que oí algo sobre conseguirle un puesto libre al despedir a alguien más.

Ay Dios. Estaba condenada. Tessa era una leyenda. Era brillante, y yo estaba momentáneamente estancada. La competencia ni siquiera había comenzado aún, pero se estaba volviendo más desafiante cada día. El puesto abierto podría significar que otra escritora estaba renunciando, pero también podría significar que yo estaba a punto de ser expulsada porque aún no tenía un artículo aprobado.

Miedo me revolvió el estómago.

Cerré los ojos y lo reemplacé con una determinación feroz. Había llegado hasta aquí. El sabotaje de Ashton no me detendría ahora. Las malas intenciones de Simone para romperme tampoco.

Mierda, ¿y si Simone también estaba haciendo esto a propósito? Criticándome cruelmente a mí y a mi trabajo para que no pudiera superarlo. Tendría un argumento válido para echarme. Sonaba por encima de ella, pero Simone había desarrollado un profundo sentido de odio hacia mí desde que esta mierda de plan fue anunciado. Yo representaba la caída de su imperio, pero también la limitación de su poder. Ella veía a Inspire como este mundo prístino que ella pintaba y yo fui traída aquí para mancharlo con todo lo que ella detestaba contra su propia voluntad.

Pero no pude seguir preguntándole a Serafina.

Una figura delgada se paró frente a mi escritorio, justo cuando volvía el suministro de energía. La figura de Ava Hamilton, para ser más exactos. Su collar de perlas y sus uñas francesas. Su figura esbelta en un vestido de diseñador. Su linaje dorado. Todo eso empaquetado en una botella de Chanel N°5 con envoltura de It girl. 

Era el rostro del departamento social de Inspire y la reluciente hija de Simone. Desearía poder decir que era otra posición comprada, pero tenía talento para romantizar sus experiencias para que el corazón mismo de los eventos se expusiera de la manera correcta y precisa, logrando que la gente viera el impulso detrás del brillo.

—Simone te está esperando en su oficina.

Aparentemente el evento se había terminado.

Para ser honesta, ser la hija de Simone no sonaba a algo muy agradable. Su complejo de superioridad había sido nutrido desde la cuna, pero a veces me preguntaba qué tan pesado era vivir en la sombra de una deidad. Salvo por eso, el mundo parecía girar en torno a su influencia y los escritores morían por obtener su aprobación social, ya que venía acompañada de conexiones que nunca alcanzarían de otra manera.

Y aún así, las Avas y las Tessas de este mundo no se veían afectadas por estas cosas. Nacieron con un futuro. Si no tenían éxito aquí, lo harían sin duda en otro lugar, por sus propios medios o no.

Pero yo... no tenía otra opción porque no tenía un mañana fuera del Grupo Hertford. Este era mi principio y mi fin.

—Estaré allí en dos minutos —dije mientras le clavaba la mirada.

La electricidad regresó justo a tiempo para ver como algo brilló en sus ojos azules—algo que parecía que sabía algo que yo no. No podía decir qué era, pero no me gustó y después del ominoso chisme de Serafina, no pude evitar sentirme ahogada por el temor.

Al llegar a la oficina de Simone, mi estado de ánimo era tan sombrío como la tormenta que rugía afuera.

El espacio la representaba al cien por ciento. Estaba meticulosamente pensado hasta el más mínimo detalle. Los tonos de gris claro proporcionaban un fondo calmante pero sofisticado, acentuado por molduras intrincadas que hablaban de elegancia atemporal que reflejaba la propia persona de Simone: pulida, elegante e indudablemente poderosa.

Hoy llevaba un impecable traje blanco de invierno, a juego con su pelo blanco grisáceo que parecía haber sido recortado con un láser a la altura de sus hombros.

Simone me miró por encima de sus gafas de diseñador lavanda cuando me paré frente a su escritorio de mármol.

—Siéntate.

Lo hice.

Volvió a leer algo en su ordenador, sus ojos escrutadores afilados y precisos, deteniéndose abruptamente unos minutos después, suspirando con lo que pude imaginar era descontento.

—No le quitaré mucho tiempo, señorita Wilder. Tenía más fe en su trabajo. —Resistí la tentación de rodar los ojos. La única fe que tenía era en mi fracaso—. ¿Cuántos años llevas con nosotros? ¿Cinco?

—Seis meses —murmuré—, además del tiempo que estuve en The Daily Post—. Era tan típico de ella usar los hechos a su favor.

—Un largo tiempo, —concluyó, asegurándose de preparar las pruebas para lo que seguro se vendría—. Leyendo borrador tras borrador de lo que enviaste, siento como si hubieras estado en otro lugar todo este tiempo. No representa a Inspire. Es tu trabajo crear algo que lo haga.

Le había enviado un último borrador ayer, pero sabía que era deficiente.

Un nudo se formó en mi garganta, mi mente ya angustiada por lo que estaba por venir. Simone no desperdiciaba saliva en vano y su voz estaba teñida con una fatalidad aguda. Era como cuando un médico estaba a punto de anunciar la muerte, podías notar por su voz antes de que pronunciara las palabras.

No podía despedirme sin la aprobación del consejo, ¿verdad? Habían directrices específicas del nuevo funcionamiento de la empresa que se lo impedía. Todavía tenía hasta el final de la semana.

Si perdía este trabajo…

Las lágrimas me quemaban los ojos, pero me obligué a contenerlas mientras Simone lanzaba una crítica tras otra.

Insuficiente. Fracasada. 

Las palabras que usaba resonaban una y otra vez dentro de mi cabeza mientras la bilis subía por mi garganta. Quería vomitar. Quería estallar. Quería llorar. Quería retroceder en el tiempo.

—Honestamente, ya te habría despedido, pero hay protocolos que hay que respetar ocasionalmente.

Un golpe de alivio me recorrió, para luego desplomarse.

—Sin embargo, dado a que alguien tan experimentada y talentosa como lo es la Señorita Hendrick quiere trabajar con nosotros, me han autorizado a cambiar el conjunto inicial de escritores si alguien no cumple con el estándar de Inspire.

Desearía poder pelearle en esto, pero no podía, tenía toda la razón. Había estado tan desenfocada estos últimos meses. Tan fuera de lugar.

Me merecía esto. Me merecía perder lo único bueno que tenía en mi vida. Lo único constante, real, incluso cuando era una mentira.

Pensé que era lo suficientemente buena para el trabajo. Pensé que las circunstancias que me trajeron aquí no importarían si estaba preparada para llenar esos zapatos. Que mis sueños serían suficiente combustible.

Todo eso habían sido mentiras. Mentiras que me conté a mí misma para poder aferrarme al sueño que estaba tan cerca de vivir. De mantener.

Simone volvió a lo que fuera que ocupaba su pantalla mientras me hablaba con una voz vacía. Un discurso hueco, dado sólo en nombre del protocolo.

—Se unirá al proyecto la próxima semana, reemplazando al eslabón más deficiente de nuestra cadena.

Ay Dios. Esto no era bueno.

Mis ojos se abrieron como dos platos, pero ella siguió escribiendo casualmente como si estuviera hablando del día lluvioso.

—Tienes hasta mañana por la noche para entregar algo decente, o estás fuera.

Olvida el impulso de vomitar, sentí que podría desmayarme. Una cosa era imaginarlo como una posibilidad, otra era escucharla decirlo.

La habitación comenzó a girar a mi alrededor y pequeños puntos negros plagaron mi visión. No sabía si las luces parpadeantes y los sonidos atronadores eran producto de mi imaginación o si el cielo realmente estaba amenazando con derribar este edificio, como mi vida.

—Pero el Sr. Hertford… —Se me escapó de los labios sin querer. Él podía interferir. Podía influir. Podía ayudarme. O podía acelerar mi caída. 

Si es que algún día decidía responder. Habían pasado tres semanas ya y no tenía respuesta. Tampoco había respondido ninguno de los reportes semanales impresos que le había dejado con su secretaria desde que mi comenzó mi misión. Nunca intercambiamos más palabras luego de que acepté su oferta, y mi conclusión era que se debía a que mis reportes eran suficientemente detallados para cumplir con sus expectativas. Pero ahora no podía quitarme el sentimiento de que había caminado directo a una trampa que no tenía salida.

Y mencionarlo fue un gran, gran error. Los ojos de Simone se oscurecieron.

—Lo sé. Estoy segura de que te reubicará en otro lugar. Tal vez como su asistente o algo más personal.

Cada palabra estaba impregnada de disgusto y desdén. Estaba tan segura de que me había acostado para llegar aquí y tan complacida de restregármelo en la cara..

Mañana por la noche era demasiado pronto para arreglar lo que no había podido arreglar en mucho tiempo.

Esa era la razón por la que Ava actuaba tan engreídamente.

—No puedes tomar este tipo de decisiones. La directiva aprobó un plan con directrices estrictas, y es mi derecho demandar que sean respetadas. —Fue una forma estúpida de responder. Poco profesional e infantil. Pero era la verdad. Simone solo podía llegar hasta cierto punto. Ashton había desmantelado su poder. Ella podía hacer sugerencias, pero ya no tenía la libertad de hacer lo que quisiera.

Las palabras de Hertford resonaron en mi cabeza. Si yo fuera tú, intentaría ganar mi favoritismo.

Por supuesto, él sabía que esto iba a suceder. Obviamente lo estaba saboreando. Y si estaba al tanto, significaba que esto fue discutido. Públicamente.

—Aún me quedan dos semanas de plazo —me planté, recordándole que yo aún no había perdido esta batalla. No me iría sin luchar por lo que era mío.

Una sonrisa condescendiente iluminó el rostro de Simone.

—Eso es correcto, Señorita Wilder. Pero como te comenté, me permitieron realizar algunos cambios. También fue decidido que comenzaríamos con la selección y adelantaríamos dos desafíos más el próximo lunes, y tú eres la única que aún no presenta nada lo suficientemente decente para competir siquiera.

Volverás con la cola entre las piernas. No serás nadie. Nada.

Por primera vez desde que me escapé de mi pasado, escuchaba la voz de Mason retumbando en mi cabeza.

Todo estaba mal. No se suponía que fuera así. Era buena en lo que hacía. Esto era solo una mala fase, nada más. Una que podría definir toda mi vida si no reaccionaba inmediatamente.

Solamente sigue con tu trabajo habitual. Confío en que lo harás de manera excepcional.

Si tan solo hubiera sabido que no resultaría ser tan simple.

Era evidente que Simone no creía que lo lograría. Ni siquiera me estaba mirando a los ojos, no porque le importara, sino porque no desperdiciaría un parpadeo en mí.

Si perdía esta oportunidad, este trabajo, no podría intentar en otro lugar. Construir la farsa nuevamente podría ser demasiado peligroso. El universo me había sonreído cuando entré en The Daily Post. Repetir la misma suerte dos veces es improbable.

¿Había sido demasiado ambicioso y este era mi castigo?

Preferiría arder en el infierno que darle a Mason la satisfacción de mi fracaso, pero todo lo que podía escuchar era su maldita voz en mi cabeza.

Había estado intentando lograr esto durante casi un mes, un día no sería suficiente. No podía, no lo haría, no sería capaz de crear algo.

Mi castillo se estaba desmoronando. Mi sueño se estaba desvaneciendo. Mis mentiras evaporándome con ellas.

La desesperación era cegadora. Abrasadora.

La horrible sensación que estaba tomando posesión de mi cuerpo era como fuego congelado. Quería colapsar, llorar y rogarle a Simone de rodillas que me diera otra oportunidad, que me diera un poco más de tiempo.

Pero no importaba cuánto suplicara, ella nunca lo haría. Casi sentía como si uno de sus objetivos este año fuera derribarme.

Así que solamente asentí, tratando de no mostrar cuánto su anuncio me estaba afectando porque si había algo que Simone odiaba más que las escritoras mediocres, eran las escritores patéticas. No le daría el placer en ser una de ellas.

Le eché la culpa de lo que hice después al conjunto de emociones que se apoderaron de mi cuerpo y mente en el momento en que salí de la oficina de Simone con angustia amenazando con romperme antes de que tuviera la oportunidad de pensar en un plan para sobrevivir a esto.

Ya te habría despedido.

Pensé que podrías hacerlo mejor que esto.

No serás nada.

Sabes dónde está mi oficina en caso de que cambies de opinión. Prometo que no te haré rogar.

Si iba a caer, quería saber que había intentado todo lo que podía antes de bajar mi espada.

Simone quería experiencia, se la daría.

Los pasillos del piso de Inspire se difuminaron a mi alrededor al caminar por ellos con ardiente determinación. Sin vacilación.

No me permití analizar demasiado la locura que estaba a punto de hacer, ni todas las razones por las que era una horrible, terrible decisión. Completamente antiético y probablemente lamentable.

Un error colosal. Cataclísmico. Irracional.

Pero tiempos desesperados requerían medidas desesperadas y todo eso.

Tenía hasta el viernes, lo que significaba que necesitaba comenzar a investigar ahora mismo. No esta noche, no más tarde, sino ahora.

Podrían haber mil posibilidades y resultados para esto.

Quizás estaba en medio de una reunión. O en otro lugar por completo. Tal vez tenía compañía. Tal vez me rechazaría y disfrutaría cada segundo del espectáculo. Se regocijaría en ello.

La pequeña parte de mi cabeza que todavía funcionaba con sentido común le rogaba al universo que no lo encontrara. El otro noventa por ciento que se ahogaba en adrenalina y decisiones improvisadas necesitaba que  estuviera allí.

Sabía que era un movimiento lunático, pero al menos lo habría intentado.

No podía fallar. No fallaría. A la mierda con la moralidad.

La única opción que tenía era él y su maldita oferta. El idiota que generalmente hacía de mi trabajo un infierno viviente. La razón por la que estaba en este predicamento en primer lugar.

Detestaba tener que caer en este tipo de humillación. Despojarme de dignidad solo para tener una pequeña oportunidad de no perder todo lo que había construido.

Robado. Corrección, todo lo que había robado.

Pero mi deseo de prevalecer era más fuerte que mi orgullo.

Respiré profundamente, pasé mis manos sudorosas sobre mi falda, y abrí la puerta de su oficina sin golpear, chocando directamente contra él mientras salía.

Nos quedamos congelados por un momento, mil voces gritando dentro de mi cabeza para que no hiciera esto. Que me diera la vuelta y huyera de mi propia estupidez.

No podía resultar nada bueno de esto, me lo había repetido a mi mísma desde la primera vez que lo sugirió porque era una verdad universal. Hertford era un caso perdido en todos los sentidos.

Pero tampoco saldría nada bueno de no hacerlo.

Sería solo esta vez, un impulso para seguir adelante de este bloqueo mal cronometrado. Una sola vez y nunca más. Se me ocurrirían ideas para evitarlo o lavarle el cerebro para que lo olvidara más tarde.

Si él no podía ofrecer algo memorable para escribir, dudaba que alguien más pudiera.

Estaba segura de que los demás desafíos fluirían de mis dedos en una cascada de creatividad después de que lograra el primero correctamente. Simplemente estaba bloqueada y eso le sucedía a todos los escritores, ¿verdad?

—¿Qué…? —comenzó a preguntar, pero no podía permitir que me cuestionara. No podía dejar que lo pensara o darle la oportunidad de retirarse.

Me moví tan rápido que no tuvo la oportunidad de decir otra palabra. Lo tiré hacia mí y presioné mi boca contra la suya mientras cerraba la puerta de un golpe con mi talón.

 

 

CAPÍTULO 3

 

  

 

Cat

Un respiro fue todo lo me que tomé para hablar.

—Esto no es para ganarme tu favoritismo, Hertford. Simplemente te estoy usando.

Lo besé nuevamente.

Respondió sin objeciones, igualándome en un choque de labios y lenguas. Nos besamos de la misma manera en que peleábamos: con una pasión feroz.

Me acorraló contra la puerta de vidrio empañado que nos separaba del pasillo, enviando una descarga de adrenalina por mi cuerpo que me hizo gemir contra mi propia voluntad.

Su oficina se encontraba justo en el camino hacia la recepción. Dentro de cinco minutos habría un desfile de personas saliendo y estaríamos en primer plano si no nos movíamos.

Por supuesto, no había calculado eso, pero ¿qué me importaba? Estaba noventa y nueve por ciento despedida, y tenía un uno por ciento de esperanza. Esto era todo lo que me quedaba.

Más tarde, permitiría que la vergüenza y el arrepentimiento llenaran todos los rincones de mi cuerpo que ahora actuaban por pura desesperación, pero en ese momento solo sentía un placer enfermizo avivado por la urgencia del desastre inminente.

Y, sin embargo, había algo más también. Algo que no debería haberme sorprendido en absoluto: Ashton Hertford besaba increíblemente bien. Era rudo, confiado y salvaje, pero sin prisas.

Lo suficientemente bueno como para hacer que me derritiera en sus brazos. Lo suficientemente bueno como para hacer que me olvidara de todo lo que estaba pasando fuera del beso. 

Había dado suficientes besos durante mi vida, pero besar a Ashton Hertford estaba en otra categoría.

Siempre estaba pensando demasiado, siempre escuchando mis pensamientos ruidosos, pero su boca hizo que todo se borrara. Todos los juicios preconcebidos que tenía de este hombre que me hacía ver fuego noche y día—en la peor de las formas—simplemente desaparecieron. Todo lo que quedaba eran sus labios suaves y demandantes y su lengua experta. Su olor a cuero y humo. La sensación de su cálido y duro cuerpo presionando contra el mío.

Su trampa era embriagadora. Alarmantemente vigorizante.

Quizás era producto de la emoción de estar al borde del descubrimiento—la emoción de hacer algo prohibido. Quizás era la situación extrema y desesperada que me esperaba si no me entregaba a esto. Porque no podía imaginarme derritiéndome por Ashton Hertford en esta dimensión. Sin embargo, me estaba derritiendo. No lo podía negar.

Una mirada era suficiente para saber que él era el tipo de hombre al que le gustaba hacer cosas depravadas. Que una noche con él valía por diez con otros. Los chicos malos siempre saben cómo follar. El problema era que él también era el hombre más irritante de este continente—corrección: del mundo entero.

Aunque aparentemente eso no parecía importarme mientras sentía cada duro músculo de su cuerpo contra el mío. Era perturbador lo mucho que me había encendido en apenas segundos. Mi corazón latía dentro de mi pecho, bombeando calor por mis venas.

No me había sentido así en años, o en toda mi vida. Era como si pudiera leer mi mente porque sabía precisamente qué hacer a continuación. Cuán fuerte jalar, cuánto presionar. Cuándo morder. Cuándo lamer. Cuándo succionar.

Quizás esta pequeña degustación era suficiente para encender la chispa. Quizás no debería ir más allá.

Luchando contra cada célula de mi cuerpo que quería saborear esta experiencia, lo detuve,  empujándolo lejos de mí, alejándome de la puerta de vidrio al mismo tiempo.

Nuestras respiraciones eran entrecortadas, salvajes y frenéticas, y quería correr y fingir que esto no había sucedido y al mismo tiempo quería sellar su boca contra la mía de nuevo y perderme en esa sensación que me había consumido por algunos momentos.

No debería estar disfrutándolo tanto.

Se oyeron voces y pasos desde fuera.

No es que haya estado vigilando, pero había visto siluetas de visitantes femeninas en su oficina durante las últimas semanas y sabía precisamente cuánto permitía ver la difuminación a través del cristal. Siempre pensé que su falta de vergüenza era repugnante, pero ahora había otra sensación que se extendía por mis venas que no tenía nada que ver con el disgusto.

Y lo odiaba. A él. A esto. A todo esto.

Algo desafiante y muy complacido cruzó por sus llamativos ojos. Una sonrisa engreída apareció en su boca.

Esto estaba mal. Muy condenadamente mal.

Debería aprovechar el momento y marcharme. Debería simplemente aceptar que Inspire—y posiblemente mi vida como escritora profesional—había terminado y correr tan lejos como pudiera de este lapsus de juicio.

Sin embargo, no lo hice. No pude.

Mis pies permanecieron clavados al suelo, incapaces de tomar una decisión o moverse.

No sólo porque esta era la única oportunidad que me quedaba para intentar mantener todo lo que había construido, sino también porque se sentía inesperadamente diferente. Cautivador. Fascinante.

Y quería más.

Él seguía siendo él. El mismo arrogante Hertford que sin duda usaría esto en mi contra cada vez que pudiera. El mismo hombre exasperante que arruinaba mis días para su diversión personal. El mismo que había puesto en peligro toda mi vida con sus giros y vueltas.

Y, sin embargo, también había algo más en él en este momento.

Mi corazón latía desbocadamente dentro de mi pecho agitado. Esto no podía estar pasando.

Y justo cuando estaba a punto de encontrar la fuerza para alejarme de este trance magnético, la luz parpadeó y todo se fue a negro, envolviéndonos en penumbra.

Murmullos y sillas rasparon el suelo y llenaron el silencio sepulcral del apagón.

Era tarde y casi no quedaba luz natural y dada la oscuridad absoluta. Supuse que la tormenta había dejado más de un par de calles sin electricidad nuevamente.

Todo lo que podía ver de Hertford era una vaga silueta, apenas suficiente para saber dónde estaba. Que no se estaba moviendo. Que su pecho seguía tan agitado, como el mío.

Un latido se deslizó en dos y el aire se volvió irrespirable, denso con la promesa de la oscuridad y el peso de esta necesidad que colgaba entre nosotros con una gravedad que no era humanamente resistible.

Tres latidos y Ashton me levantó. Yo le respondí envolviendo mis piernas alrededor de su cintura. Si nuestro beso anterior fue apasionado, este fue puro fuego.

Me moví contra él, o él se movió contra mí. Sólo sabía que estaba humillantemente ansiosa por sentir más de él. Todo de él. Sentir su erección contra mi punto más sensible y quería—necesitaba—más. Sentir sus manos agarrándome el trasero. Sentir su lengua enredándose con la mía.

Estaba empapada por él. Palpitaba con una necesidad desenfrenada que no tenía sentido común. El deseo estaba nublando cualquier vestigio de buen juicio que me pudiera quedar y nuestras bocas se devoraron una y otra vez.

¿Qué estaba haciendo? Este era Ashton Hertford. Si salía viva, usaría esto como su nueva arma contra mí para siempre.

Rompió el beso sin previo aviso y comenzó a recorrer la línea de mi mandíbula con lamidos y pequeños mordiscos. Sentí una corriente electrizante recorriendo todo mi sistema.

—Sabía que no resistirías mi oferta, Fiera —susurró mientras probaba el pulso que latía en mi cuello con su lengua y labios, derritiendo mis entrañas.

Lo agarré por el pelo en la parte posterior de su cabeza y tiré con fuerza. 

—Vete a la mierda, Hertford.

Quería castigarlo por lo que me estaba haciendo, por hacerme así de débil por su boca, pero el gemido que obtuve fue puro placer.

—Qué boca tan sucia —susurró contra mis labios antes de meterme su lengua hambrienta nuevamente.

Mi falda estaba arremangada alrededor de mi cintura y yo estaba tan mojada que seguramente estaba haciendo un desastre de mis pantimedias arruinadas que había sentido rasgarse algunos momentos atrás. No podía evitar frotarme contra él. La sensación era tan intensa, tan jodidamente ardiente, que solo podía pensar en obtener más de ella—en perderme en ella.

—Sabía que vendrías suplicando por mi.

Me paralicé, y su burla me devolvió a la realidad.

Esto estaba mal por cientos de razones diferentes, comenzando por cómo había caído tan bajo para necesitar a Ashton Hertford habiendo tantos hombres en la tierra. El único que usaría esto en mi contra porque disfrutaba volviéndome loca.

Estaba jugando conmigo. Por supuesto que lo estaba. Y yo lo estaba permitiendo.

Me despegué de él y lo empujé lejos.

—Eres un imbécil, Hertford. Nunca te suplicaré nada. ¿Pero sabes qué? Tú te lo pierdes.

Tenía que humillarme, ¿verdad? Sabía que sería así.

Pero no, no se lo seguiría permitiendo. No me estaba cayendo en su regazo, lo estaba utilizando, y ese era mi poder.

Arreglé mi falda en la oscuridad con tanto orgullo como pude reunir y me di la vuelta para marcharme, pero él me agarró del codo y me giró hacia él.

Debería haberlo detenido entonces, al igual que debería haberlo detenido antes. Debería haberme resistido como cada fibra de mi cuerpo me suplicaba hacerlo.

Pero besaba tan bien. Tan jodidamente bien.

Lo odiaba. A él. A sus besos. A su brutalidad. A todo esto.

Y de todas formas, lo besé de vuelta.

Lo besé ferozmente.

Locamente.

Sabía que me arrepentiría mañana, pero había algo en la forma en que nos peleábamos que me excitaba más allá de la razón. ¿O era otra cosa? No lo sabía porque estaba perdida en su hechizo.

Fue una revelación retorcida, una que tendría que analizar más tarde sin la neblina de la excitación cohibiendo mis sentidos, pero también fue un descubrimiento esclarecedor.

Esta vez, me llevó a su escritorio hasta que choqué contra él. Su mano comenzó un camino impaciente desde mi rodilla hasta mi muslo, deslizando sobre la superficie sedosa hasta que sus dedos encontraron el área rasgada y, con un tirón, terminó de romper la tela delgada de mis medias. La sensación de su mano cálida contra mi piel era increíble.

Pero no era suficiente. Ni remotamente.

La oscuridad hacía que todo fuera más desordenado, pero también más furtivo. Éramos dos sombras, contrastadas por las luces lejanas de la ciudad, y nada más que eso.

Finalmente, exploró más arriba y encontró la banda de la cintura, bajando las pantimedias con tanta fuerza que mis zapatos salieron volando.

No veía mucho de Ashton, pero lo sentí colocarse entre mis piernas, presionando su erección contra mi sexo.

—Pídelo, Fiera. —Su voz tronó en la oscuridad. Una promesa profunda hecha de humo y pecado que me haría suplicarle si no fuera... él.

Eso demostraba lo poco que sabía de mí. Nunca le suplicaría a ningún hombre, y mucho menos a Ashton Hertford. El día que le pidiera algo amablemente, el infierno se congelaría.

Sin embargo, había algo en mí que amaba desafiarlo de cualquier manera posible. Una necesidad visceralmente arraigada que parecía incapaz de controlar. Algo que me empujaba a empujarlo, arrastrándome con él.

—Hazme —gemí, cubriéndolo con todo el veneno que pude reunir.

Su pecho vibró con una risa sádica que me dijo que disfrutaba del juego de nuestros confrontamientos.

Por supuesto que lo hacía, el maldito estaba tan acostumbrado a que las chicas se arrodillaran ante él que cualquier cosa diferente probablemente le resultaba exótica.

—Será un placer. —Su voz sonó más áspera que antes. Oscurecida con lujuria y esa maldad morbosa tan propia de él.

Y luego se arrodilló, jaló mi ropa interior y puso su boca a trabajar.

Ahogué un suspiro.

Debería detener esta locura antes de que fuera demasiado tarde, pero ya era demasiado tarde.

Cuando sentí su lengua en mí, toda mi resolución se desmoronó.

Había algo increíblemente adictivo y seductor en estar sumergida en total oscuridad a solo unos pies de personas viviendo sus vidas mundanas mientras yo estaba siendo escandalosamente devorada. En tener que estar en silencio y tragarme mis gemidos cuando todo lo que quería era gritar a viva voz.

La primera caricia de su lengua fue un bocado de cielo—ligera, suave y provocadora. Pero, ¿las siguientes? Esas fueron puro fuego.

Me consumió con ritmo perfecto. Me chupó y lamió y provocó, haciéndome esclava de su lengua.

Yo estaba más allá de la lógica. Más allá de la claridad. Era una montaña rusa de sensaciones, intensificadas por la naturaleza furtiva de la situación.

Cada caricia era electrizante. Cada roce era adictivo.

Había algo en la forma en que movía su lengua que era tan diferente de cualquier otro amante que había tenido. Sabía lo que hacía y eso era inusual para un gran porcentaje de la población masculina.

No para Hertford, al parecer. No, él sabía precisamente cómo, con qué intensidad y con cuánta presión.

Y justo cuando la tensión comenzó a acumularse en la base de mi columna, se detuvo bruscamente—sádicamente.

—¿Dónde están tus modales, Fiera? —susurró, reemplazando su lengua con su pulgar, frotando mi clítoris en círculos ociosos, lenta y tortuosamente desesperante, manteniéndome justo al borde de la locura.

A un suspiro de dejarme caer, a un suspiro de hacerme volar.

—Maldito seas, Hertford. —Nunca le concedería esta victoria.

Hundió dos dedos de su mano libre en mí, deslizándose en mi humedad y añadiendo presión a mi clítoris con su pulgar.

Mis caderas traidoras se levantaron sin mi permiso, moviéndose por su cuenta, buscando el placer que él estaba dominando a la perfección.

—No puedo oírte —se burló el muy desdichado mientras me follaba con sus dedos, entrando y saliendo, hasta que comencé a retorcerme, para luego desacelerar y alejar mi orgasmo a su antojo.

Era frustrante. Adictivo. Enfermizo.

Quería que me sacara de esta miseria y al mismo tiempo anhelaba su dulce tortura.

Entre mi incapacidad para elegir y mi negativa a ceder, continuó con sus gloriosos juegos sádicos, añadiendo su boca y cambiando la presión. Me encontré imposibilitada de hacer otra cosa que no fuera disfrutar del viaje y exprimir cada gota de placer, saboreando cada segundo de delicioso, maravilloso…

Un golpe seco sonó en la puerta de cristal. Ambos giramos la cabeza al unísono hacia ella. Una figura femenina se podía discernir al otro lado con una vela en la mano.

—¿Señor Hertford? Los documentos que pidió del archivo llegaron.

Era la voz de Paulette. La asistente personal de Simone.

Maldición.

Me levanté sobre mis codos y encontré la mirada penetrante de Ashton, el resplandor de la vela arrojando una tenue luz en nuestra dirección. Maldita luz. Estar en absoluta oscuridad era fácil, pero verlo así no.

Su rostro entre mis piernas. Su lengua pasando por sus labios, degustando mi excitación como si fuera la miel más dulce que jamás haya probado.

La escena era tan indecente y depravada como decadente. Ashton con sus dedos enterrados en mí hasta los nudillos. Yo abierta sobre su escritorio.

Debió estar pensando lo mismo, porque vi en cámara lenta cómo su boca se curvó en una sonrisa malvada.

Supe que subiría el nivel de este juego antes de que lo hiciera. Lo supe porque noté esa mirada arrogante brillando en sus ojos iluminados por la vela.

Podría—debería—haberme movido. Pero de alguna manera, eso no parecía ser la línea de acción hoy.

Me encontré hipnotizada por lo que sea que esto fuera. Por todo. Por el peligro que corríamos. Por estar al borde del descubrimiento, con las piernas abiertas mientras me follaba hasta el olvido con su lengua. Por el placer, embriagador y consumidor. Por—en contra de mi propio juicio—el mismísimo Ashton Hertford.

 

 

 

 

Era como si una droga corriera por mis venas y no pudiera detenerla aunque quisiera. Él ya estaba en mi torrente sanguíneo y temía que podría ser jodidamente difícil limpiarme de algo tan fuerte. De algo tan adictivo.

Pausó por un momento sin perder el contacto visual, hundiendo un dedo de nuevo, enganchándolo a mi punto G. Mis músculos se contrajeron y tragué un gemido.

—¿Está incluida la edición de primavera? —preguntó casualmente, su voz alta insinuando su diversión antes de lamerme de nuevo.

Maldito. Miserable.

¿No dejaría que Paulette nos encontrara así, verdad?

—Di por favor, Fiera —susurró, solo para que yo escuchara.

Otro empujón de su dedo. Otro golpe de su lengua.

—Sí. ¿Se las entrego, señor?

Observé con nervios a flor de piel cómo la mano de Paulette descendió hacia la manija de la puerta.

Hertford chupó mi clítoris una vez más y luego lo mordió con delicadeza a la vez que yo me mordí la lengua para ahogar otro gemido. No podía soportarlo más.

Todo parecía como si se estuviera reproduciendo en cámara lenta y a la vez a toda velocidad.

Un momento y ella entraría.

Sabía por Serafina cuán chismosa era Paulette. No había manera de que esto se quedara aquí. Lo difundiría como un incendio sobre pasto seco.

Le clavé la mirada y tragué saliva. No quería ceder, pero vi el desafío allí. A él no le importaba si Paulette nos veía así, pero a mí sí. No quería que cuestionaran mi profesionalismo. No quería darles motivos para pensar que mi ascenso había sido ganado entre sábanas. O encima de escritorios.

Punto para él.

—Por favor. Por favor. Sólo, por favor, —finalmente le rogué entre dientes.

—Estoy en una videoconferencia. Los recogeré más tarde.

¿Videoconferencia? ¿En serio? En medio de un apagón. Le dirigí una mirada de indignación.

Paulette murmuró un claro «oh» ¿Era «videoconferencia» algún tipo de código entre ellos? ¿Significaba que estaba «ocupado»? Quería estrangularlo. Su brazo cayó del pomo de la puerta y se fue, llevándose la luz consigo.

Mi cuerpo se sacudió de alivio.

—Ahora, solo porque lo pediste amablemente… —concedió y su boca descendió sobre mí nuevamente para volver a devorarme.

El impulso abrumador de luchar contra él por lo que acababa de hacer desapareció por completo y todo lo que pude pensar fue en lo gloriosa que se sentía su lengua entre mis piernas.

Algo dentro de mí se desató. Estaban en llamas, fuego derretido corriendo por mis venas. Necesitaba explotar.

Le había suplicado a Ashton Hertford que me follara, más valía que la humillación valiera la pena.

Entrelacé mis dedos en su suave pelo y él aceleró el ritmo de su lengua y el bombeo de sus dedos.

Nada nunca se había sentido tan bien en toda mi vida.

Dentro y fuera, girando, arremolinándose y succionando, hasta que mis músculos comenzaron a tensarse tan ferozmente que sentí que todo mi cuerpo se acalambraba y el orgasmo más exquisito y alucinante me golpeó con la fuerza de una avalancha.

Ola tras ola de placer me envolvió en una delirante liberación.

Ashton siguió lamiendo mientras los temblores se disipaban y volvía a la realidad.

Y con la realidad—como si hubiera una criatura todopoderosa y muy sádica disfrutando de mi tortura y tirando de las cuerdas para hacerla durar—también volvió la luz.

Mierda.

No quería mirarlo. Sabía lo que encontraría. Ese ego auto complacido y arrogante por las nubes.

Sin embargo, para seguir con todos los errores impulsivos que parecía estar cometiendo hoy, lo miré.

Mi cuerpo reaccionó a él de una manera sorprendente e inesperada. A su pecho que jadeaba tan incontrolablemente como el mío. A su lengua lamiendo sus labios. A esa mirada hambrienta en sus ojos verde salvia.

Era la imagen más erótica que había visto en toda mi vida.

Un grupo de personas caminó por el pasillo ahora que la energía había regresado, justo afuera de nosotros, rumbo a la salida.

No me importaba en lo más mínimo.

Era una lujuria febril que sabía a paraíso. Un paraíso falso, lo sabía, pero paraíso en fin.

Se levantó y se inclinó sobre mí desde entre mis piernas aún abiertas, pasó un dedo por mi vagina y me manchó los labios.

—Mírate, Fiera. Eres un maldito desastre.

Bajé la mirada hacia su excitación. La tela de sus jeans se tensaba dolorosamente contra su erección.

Si fuera una de esas tontas enamoradas que soñaba con que algo sucediera con Ashton Hertford, estaría rezando para que este momento nunca terminara. Que se enamorara de mí. Que jugara a ser el príncipe encantador en mi historia de hadas.

Pero no era una tonta enamorada. Era una criatura realista y escéptica que sabía que los cuentos de hadas eran solo eso: cuentos. Y Ashton Hertford estaba lejos de ser un caballero de brillante armadura.

Y también quería venganza por lo que me hizo hacer. Quería que supiera que era yo quien lo usaba, no al revés.

Así que lo empujé, me levanté de su escritorio, arreglé mi falda y caminé hacia donde mis zapatos de tacón estaban.

Fue grosero e injusto, pero él también había sido cruel al torturarme. Que resolviera su problema él solo.

—Gracias. —dije mientras me volvía a poner los zapatos con gracia y elegancia. Mi voz salió mucho más sin aliento de lo que deseaba, pero logré controlarla a tiempo. Solo esperaba que el pasillo estuviera vacío cuando saliera por esa puerta evidentemente desaliñada. —Ya que estamos tan interesados en los modales.

No llegué a la puerta. No llegué a ninguna parte.

Entrelazó su brazo a través de mi cintura y me arrastró de vuelta a su escritorio, girándome y doblándome sobre él.

Los pocos objetos que habían sobrevivido a la ronda anterior cayeron al suelo.

—Estás jugando con fuego, Fiera. Espero que estés preparada para quemarte. —Su voz tenía un tono ronco y peligroso que me decía que no estaba bromeando. No era una amenaza ni una promesa; era un plan en marcha, y eso hizo que mi corazón latiera más rápido que nunca.

Me levantó la falda una vez más, haciendo que escalofríos recorrieran mi piel. Su aliento era un susurro tentador contra mi oído y yo me quedé sin respuestas agudas para devolverle porque estaba completamente sin palabras.

Rebeldía surgió dentro de mí en un intento desesperado por recuperar algo de control. 

—Vete al infierno, Hertford.

Me retorcí debajo de él, tratando de liberarme, pero su agarre en mi cintura era demasiado fuerte.

Su risa estaba cargada de placer sádico, pero había algo realmente enfermo en mí porque la forma en que mi cuerpo respondía a todo lo que estaba sucediendo estaba mal en cientos de formas. El malnacido sabía lo que estaba haciendo. Cómo estaba jugando conmigo y empujándome bajo su trampa. Cómo yo estaba reaccionando a él.

—Voy a hacer que te retractes de cada sucia palabra que haya salido de esa sucia boca —dijo con voz áspera y profunda por la excitación, envolviéndome como una hiedra, subiendo y apretando constantemente con cada momento que pasaba.

—Puedes intenta… 

La respuesta se murió antes de que pudiera salir cuando me tomó fuertemente de la nuca y forzó mi cara contra el escritorio mientras con la otra desabrochaba sus jeans.

El tiempo pareció disolverse. El instinto dominó al pensamiento y me encontré incapaz de procesar cualquier otra cosa que no fuera el placer retorcido que esta fantasía proporcionaba.

Nunca me habían manipulado así antes y alguna parte de mí siempre había sentido que faltaba algo. Que mis experiencias pasadas nunca fueron suficientes. Lo vivía a través de los libros, sí, y pensé que quizás las expectativas ficticias me habían roto para los hombres reales.

Pero había una gran diferencia entre jugar a algo en tu mente y realmente sentirlo en cada fibra de tu cuerpo. En cada gota de sangre corriendo por tus venas.

Era la experiencia sexual más intensa de mi vida.

Con un empujón brusco, hundió su pene hasta el fondo. Dolor y satisfacción se mezclaron con la invasión, con su grosor desgarrándome sin delicadeza. Con cuanto lo disfruté.

Su posesión era tan intransigente como exquisita.

Me embestió y mis ojos se llenaron de lágrimas por la sensación. Por sentir que estaba completamente y absolutamente llena.

—No puedo escuchar tus quejas ahora, Fiera.

Las personas habían dejado de pasar por el pasillo, así que había dejado de morder mis gemidos. La intensidad de nuestro sexo eclipsaba cualquier intento posible de contención.

Pero no podía permitir que su ego creciera más aún, ¿verdad?

—¿Es eso todo lo que tienes?

No respondió con palabras, sino con una furiosa y primitiva arremetida que me golpeó en todas partes al mismo tiempo y casi, casi hizo que me corriera una vez más. La colisión de sensaciones casi me llevó al borde de la locura.

Pero luego se detuvo de forma abrupta, se retiró de mí y me giró bruscamente.

Me apoyé en mis codos y lo miré.

Grandísimo error.

Debió haber sido algún tipo de mareo sexual, porque en ese momento me sentí horriblemente cautivada por la vista. Nauseabundamente encantada. Era diferente a cualquier cosa que hubiera sentido. Una sensación atrapante y abrumadora.

Cada tendón, cada fibra de su ser era fascinante.

Su camisa colgaba abierta, revelando un pecho y abdomen meticulosamente cincelados con tatuajes intrincados en sus hombros y costillas que realzaban esa irresistible fachada de chico malo, y su cadena plateada colgando dos placas metálicas que nunca había visto antes porque siempre las llevaba debajo de la ropa.

Jadeé cuando mis ojos llegaron a su polla. Su tamaño era… impresionante. Se me hizo agua la boca.

Volví a mirarlo a la cara porque no quería babear, pero su cara—Dios mío, su cara era desarmante. Pura, retorcida lujuria, salvaje deseo y perturbadora necesidad.

Nunca había sido de las que creen en el amor, pero sí creía en el poder del deseo, y en ese momento me sentí drogada por esa sensación. Era como dar un paso hacia un precipicio sin pensar en lo mortal que sería la caída. Aún así, no parecía ser capaz de resistir la tentación de arriesgarme.

Me asustaba muchísimo, porque sabía que algo así podría ser adictivo.

Ashton se acercó, nuestros cuerpos se tocaron en todos los lugares correctos, y sentí su respiración tan pesada como la mía.

Esta vez, cuando se enterró en mí, lo hizo agonizantemente lento, en un ritmo sensual e hipnotizante que se sentía como el cielo y el infierno juntos. Cada centímetro me hacía ver estrellas.

—Admítelo, Fiera. Este es el mejor polvo de tu vida.

Lo era. Realmente lo era.

Parecía que nada me encendía más que ser deseada de una manera ruda y desenfrenada. De esa manera que pensaba que solo ocurría dentro de mi cabeza—que no sucedía en la vida real.

Quizás era el hecho de que no me importaba lo que él pensara de mí. O quizás era que él no esperaba nada de mí, lo que me hacía sentir libre. Que ya había enfrentado mis peores arrebatos y nunca se asustó con ellos. O que, pasara lo que pasara, nunca me enamoraría de alguien como él, así que no había riesgo en hacer que quisiera desafiarme porque sabía que la furia que avivaba en mí siempre estaría presente.

Por aterrador que fuera, también era liberador ser finalmente yo misma, sin restricciones.

Negué con la cabeza en respuesta, empujando los límites a la vez que Hertford se adentraba en mí.

Haría cualquier cosa antes que ceder.

En respuesta, aceleró su ritmo, embistiendo implacablemente.

—Admítelo, Fiera. O no pararé en toda la noche. Sabes que no lo haré.

No sabía si él se daba cuenta de lo prometedora que sonaba su amenaza.

El desdichado desaceleró a un paso tortuoso y delicioso, y hubiera reunido la fuerza para aguantar si no hubiera empezado a masajear mi clítoris con su pulgar nuevamente.

Era demasiado. Su polla y su mano y él.

—Admítelo —repitió una última vez mientras me frotaba entre sus dedos, deslizándose más rápido y más fuerte, golpeando el lugar perfecto para llevarme al borde del abismo.

Estaba luchando conmigo misma para no decirlo cuando todo lo que quería era ceder. Pero entonces, envolvió la mano que tenía libre alrededor de mi cuello y apretó, y me perdí.

Las sensaciones desbordaron mi cuerpo y ya no me pude controlar. Estaba entregada a él y había algo en la forma brutal e imponente en que me estaba ahorcando que era hipnotizante. Era como si no tener otra opción me estuviera liberando de mis propias restricciones.

La tensión se acumuló en mí, todos mis músculos se tensaron y mi resistencia se desmoronó.

—Está bien, me estás dando el mejor polvo—oh Dios—de mi vida.

Mi voz ahogada fue apenas audible, pero esa confiada sonrisa en su rostro me dijo que él me había oído claramente.

Fue como si la admisión desencadenara algo en él, porque Ashton comenzó a cogerme aún más duro que antes. Más profundo. Más brutal y frenéticamente.

Lágrimas rodaron por mis mejillas. Podría apostar que mi pelo era un desastre, que mi rostro era un borrón de maquillaje corrido y sudor, pero esas preocupaciones eran un susurro distante comparado con el torbellino de sensaciones que sentía con el duro escritorio contra mi espalda y los dedos de Hertford enterrados en mis caderas y mi garganta. Con cuánto me complacía su sádico placer.

—Así es, Fiera. —Embestida—. Lo. —Embestida —. Aguantas. —Embestida—. Condenadamente. —Embestida—. Bien.

Mis caderas se movían para encontrarse con las suyas, febriles y furiosas, hasta que una ardiente sensación se extendió por mis venas, irradiando placer por todo mi cuerpo, electrificando cada extremo y haciéndo que me contraiga en espasmos mientras rodaba por mí, ola tras ola.

No pude aguantar más y abrí la boca para gritar, pero Hertford la cubrió con su mano mientras continuaba montando mi orgasmo, hasta que se deslizó fuera y eyaculó sobre mi ropa arruinada.

Nos quedamos así—él de pie con mis piernas enganchadas alrededor de su cintura—sofocados al unísono mientras la niebla se disipaba y lo que acabábamos de hacer se convertía en vívida realidad .

Hasta que lo que encendí se hizo palpable e inevitable y el peso de la realidad de comenzó a sentir.

Acababa de ser follada en la oficina por Ashton Hertford: principito de Hertford Media Group, rompecorazones profesional que me irritaba más allá de la comprensión, e imbécil a tiempo completo.

¿Y la peor parte? No solamente lo toleré, sino que también lo disfruté al punto de la locura.

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